成排线状鞭毛导致新生物拥有“毛茸茸”的外观 图片来源：趣味科学网

真核生物通常分为植物、动物、真菌和被称为原生生物的微小多细胞生物4个界，涵盖了地球上找到的几乎所有真核生物。但加拿大新斯科舍省达尔豪斯大学的研究人员近日在英国《自然》网站上发文称，他们发现了生命之树上的新分支——一种以前未知的新型真核生物，或许应该使其所在的“门”升级为新的“界”。

该论文描述了两种生物，一种是在新斯科舍省新发掘出来的，另外一种是在1988年发现的一种生物。经过DNA分析发现，它们与其他真核生物的区别比以前认为的更大。

研究人员将新发现的生物称为Hemimastix Kukwesjijk，以当地米克马克人神话中一个贪婪的多毛食人魔命名。从外观上看，新生物拥有一个椭圆形的身体，周围是成排的线状鞭毛。通过扫描电子显微镜3D放大观察，这种生物有点类似毛状南瓜种子。

研究负责人之一扬娜·埃格利特说：“它们看起来有点笨拙，像纤毛虫，但游泳的方式不太协调。”

据悉，埃格利特在新斯科舍省的一条小径上徒步旅行时发现了新生物的样本，并收集了一些泥土。几周后，在给土壤补水并在显微镜下观察之后，她意识到新生物的运动方式很罕见，于是进行了深入研究。

研究团队使用单细胞转录组学技术，对新生物的单个细胞做了研究，观察了信使RNA分子的活性，这些分子会在数百个基因之间传递信息。通过遗传测序，揭示了新生物与其他真核生物的不同之处。

该研究首席作者、达尔豪斯大学生物学教授阿拉斯泰尔·辛普森说：“它是生命之树的一个分支，可能已经分离超过十亿年，我们没有任何有关它的信息。它开启了一扇新的大门，有助人们了解复杂细胞的进化以及它们的古老起源。”